Тільки засвоївши ці права, народи Центральної та Східної Європи спромоглися повалити тоталітарні режими, ярмо яких вони несли на собі протягом десятиріч. Починаючи від Польщі, в якій профспілка "Солідарність" внесла вагомий внесок у справу приходу до влади демократії, і до Албанії, де мирні вуличні демонстрації дозволили "найбільш закритій" європейській країні перегорнути ще одну сторінку своєї історії, народи спромоглися вражаючим чином змінити своє життя саме через колективні дії.

Ці права захищає стаття 11 Європейської конвенції з прав людини. У статті використовується термін "збори", тому що люди збираються і обмінюються інформацією та думками поза офіційною структурою, якою є "асоціація". У справі Платформа "Лікарі за життя" проти Австрії, (1988) Європейський суд з прав людини прийняв рішення про те, що держава повинна захищати групи, які здійснюють своє право на мирні збори. У справі йшлось про групу демонстрантів, які протестували проти абортів. Остерігаючись зустрічі з групою демонстрантів, які їм протистояли, вони звернулись за допомогою до поліції.

Свобода асоціації передбачає право створювати профспілки та вступати до них. Згідно з висновками Європейського суду з прав людини стаття 11 у рівній мірі захищає право не приєднуватися до профспілки. У справі Янг, Джеймс і Вебстер проти Сполученого Королівства, (1981) суд прийняв рішення про те, що монополія у виборі профспілки при наймі на роботу - що примушувало кандидатів ставати членами профспілки, якщо вони бажали одержати роботу - була порушенням конвенції.

Стаття 11 Європейської конвенції з прав людини

"1. Кожна людина має право на свободу мирних зборів і свободу асоціації з іншими людьми, включаючи право створювати профспілки та вступати до них для захисту своїх інтересів."

Стаття 5 Європейської соціальної хартії

"З метою забезпечення здійснення або сприяння здійсненню свободи працівників і підприємців створювати місцеві, національні або міжнародні організації для захисту своїх економічних і соціальних інтересів та вступати в такі організації Договірні Сторони зобов'язуються, що національне законодавство не буде ніяким чином обмежувати цю свободу або застосуватися для її обмеження . . ."

Стаття 5 Європейської соціальної хартії близько пов'язана з положеннями Конвенції, тому що вона присвячена праву робітників та роботодавців створювати організації, зокрема, профспілки, для захисту своїх економічних і соціальних інтересів. Для того щоб особи могли ефективно здійснювати своє право, необхідно, щоб профспілки були уповноважені брати участь у колективних переговорах. Окрім того, забороняється звільняти робітника на підставі його належності до профспілки чи профспілкової діяльності. Комітет незалежних експертів дійшов висновку, що стаття 5 хартії - як і стаття 11 конвенції - захищає також право не приєднуватися до профспілки.

В статті 6 хартії проголошене право на ведення колективних переговорів. Держави-учасниці зобов`язуються сприяти взаємним консультаціям між робітниками та роботодавцями, а також укладанню колективних угод та використанню процедур примирення і арбітражу. Окрім того, стаття 6 хартії визнає за робітниками та роботодавцями право на проведення колективних дій. Це включає також і право на страйк, який є найбільш вагомим засобом тиску робітників. Європейська соціальна хартія стала першим міжнародним договором, в якому визнавалось право на страйк. Серед інших форм колективних дій, які можуть здійснювати робітники, є відмова від додаткових робочих годин та "страйк старанності". Що ж стосується роботодавців, то вони можуть відповісти локаутом. Однак звільнення робітників-страйкарів є порушенням Хартії.

Свобода асоціацій застосовується також і до всіх інших організацій, а не лише по відношенню до профспілок. Однак неурядові організації (НУО) можуть ефективно функціонувати лише за умови захисту свободи асоціацій. При існуванні колишніх тоталітарних режимів у Центральній та Східні Європі НУО були рідкістю, але після відновлення свободи асоціацій, кількість їх значно збільшилась. Рада Європи допомагає їм, організовуючи семінари та навчальні зустрічі, які присвячені ролі та функціонуванню НУО в демократичному суспільстві.